L'or peut sembler simple une fois transformé en lingot ou en pièce étincelante, mais le processus qui mène à ce résultat est tout sauf simple. L'or que l'on trouve dans le sol est rarement pur. Il est généralement mélangé à de l'argent, du cuivre et d'autres métaux, et avant de pouvoir devenir l'or de haute pureté utilisé en joaillerie, pour les lingots et d'autres applications, ces métaux doivent être séparés.
Alors, que se passe-t-il exactement entre le moment où l'or est extrait du sol et celui où il arrive dans une raffinerie sous forme de métal presque pur ?
Du minerai au doré
L'affinage de l'or commence généralement après les étapes d'extraction et de traitement du minerai, lorsque l'or a été concentré et fondu pour former ce qu'on appelle du « doré ».
Le doré est un alliage semi-pur composé principalement d'or et d'argent. Sa composition exacte varie selon les sources, mais il peut contenir entre environ 50% et 95% d'or. À ce stade, il ressemble certes à de l'or, mais il reste encore beaucoup de travail à accomplir.
Le doré est ensuite acheminé vers une raffinerie, où il est pesé, répertorié et préparé en vue de son affinage. Des matériaux aurifères provenant d'autres sources, notamment des déchets de bijoux et des composants électroniques, peuvent également être intégrés au processus d'affinage.
Avant de procéder à toute séparation, les raffineurs doivent savoir exactement de quoi il s'agit.
Pourquoi l'analyse est-elle importante ?
Une fois le matériau fondu, il est possible de prélever un échantillon représentatif et de l'analyser afin de déterminer sa composition. Ce processus est appelé « analyse ».
L'essai au feu est l'une des méthodes traditionnelles utilisées pour déterminer la teneur en métaux précieux, tandis que des technologies telles que la fluorescence X (XRF) permettent une analyse rapide. Connaître la quantité d'or, d'argent et d'autres métaux présents permet de déterminer comment le matériau doit être affiné et quelle est sa valeur.
À partir de là, le processus d'affinage peut suivre plusieurs voies différentes. Deux des méthodes les plus importantes utilisées dans l'affinage de l'or à grande échelle sont le procédé Miller et le procédé Wohlwill.
Le procédé Miller : la séparation de l'or des autres métaux
Le procédé Miller utilise du chlore pour séparer l'or de la plupart des autres métaux présents dans le doré.
L'or est fondu à une température d'environ 1 064 °C, puis du chlore gazeux est introduit dans le métal en fusion. Le chlore réagit avec des métaux tels que l'argent, le cuivre, le zinc et d'autres impuretés, formant des chlorures qui peuvent être éliminés de la surface de la masse en fusion.
L'or se comporte différemment. Dans ces conditions, il n'est pratiquement pas affecté par le chlore, ce qui permet de le séparer de la plupart des métaux qui l'entourent.
Le procédé Miller est relativement rapide et permet d'obtenir de l'or d'une pureté d'environ 99,51 TP3T. Pour de nombreuses applications, ce niveau de pureté est déjà extrêmement élevé. Lorsqu'une pureté encore plus élevée est requise, l'or peut passer à une autre étape d'affinage.
Le procédé Wohlwill : obtenir de l'or à 99,991 TP3T
Pour l'or qui doit présenter une pureté exceptionnelle, les affineurs peuvent recourir au procédé de Wohlwill, une méthode d'affinage électrolytique mise au point au XIXe siècle.
L'or est coulé sous forme d'anodes, puis plongé dans une solution électrolytique. Lorsqu'un courant électrique est appliqué, l'or de l'anode se dissout et se dépose sur une cathode. Les autres métaux se comportent différemment au cours du processus, ce qui permet de les séparer de l'or.
On peut ainsi obtenir de l'or d'une pureté de 99,991 TP3T, souvent appelé « or fin 999,9 ».
Ce chiffre peut sembler représenter une différence minime par rapport à 99,5%, mais lorsqu'il s'agit de produire des lingots selon des spécifications précises, ces “ neuf ” supplémentaires ont leur importance.
Tout l'or ne suit pas le même parcours
Les procédés de Miller et de Wohlwill constituent des éléments importants de l'affinage moderne, mais ce ne sont pas les seules méthodes disponibles. En fonction du matériau traité et de l'ampleur de l'opération, les affineurs peuvent également recourir à des techniques telles que l'eau régale, l'inquartation et la séparation, ou à d'autres procédés chimiques et hydrométallurgiques.
L'objectif est toujours le même : séparer l'or des autres matériaux tout en récupérant autant de métal précieux que possible.
De l'or raffiné aux lingots
Une fois la pureté souhaitée atteinte, l'or peut être fondu et moulé pour prendre sa forme définitive. Selon l'usage auquel il est destiné, il peut s'agir d'un lingot, de granulés ou de flans qui deviendront par la suite des pièces de monnaie.
Avant qu'un lingot fini ne quitte une raffinerie, il est pesé et marqué d'informations importantes telles que sa pureté, la marque du raffineur et, dans certains cas, un numéro de série. Le métal est également soumis à des essais et contrôles de qualité supplémentaires afin de s'assurer qu'il répond aux spécifications requises.
C'est ainsi que l'or passe du stade de matière brute présente à l'état naturel, mélangée à d'autres métaux, à celui de lingot hautement raffiné que nous connaissons aujourd'hui.
La prochaine fois que vous verrez un lingot d’or d’une once portant le poinçon 999,9, n’oubliez pas que ce chiffre représente bien plus que son poids. Il témoigne d’un processus minutieusement contrôlé de fusion, d’analyse, de séparation et d’affinage qui transforme l’or, matière première brute et impure, en l’un des métaux précieux les plus reconnaissables au monde.
